Paul Klee, un homme et un artiste insaisissable

Un homme «made in Switzerland»

Légende photo: Paul Klee au Moosegg, dans l'Emmenthal, 1938. (ZPK/Donation fam. Klee/Franz Aichinger)

L’artiste Paul Klee était citoyen allemand à sa mort, mais l’homme était aussi imprégné de culture suisse.

Né et élevé dans le canton de Berne et parlant couramment le dialecte suisse allemand, il s’est à nouveau installé à Berne après avoir été chassé d’Allemagne par les nazis.

Paul Klee est né le 18 décembre 1879 à Münchenbuchsee. Son père, Hans Klee, était un ressortissant allemand et sa mère, Ida Frick, à moitié suissesse. Il avait une sœur, Mathilde, son aînée de trois ans.

Les débuts

La légende veut que ce soit sa grand-mère maternelle suisse qui a encouragé son penchant artistique en lui donnant des crayons de couleurs et du papier, lorsqu’il avait 3 ou 4 ans. Plus tard, Klee dira que son parcours a commencé très tôt et conservera parmi ses œuvres certains dessins de cette époque.

A l’adolescence, ses croquis révèlent déjà un intérêt pour la nature. Il dessine les paysages bernois, et prend son carnet de croquis lorsqu’il se déplace en Suisse avec son père.

Quand il ne dessine pas, il joue du violon et écrit des poèmes. Klee fréquente le Progymnasium de Berne. Il est loin d’être un bon élève et a du mal à terminer ses examens en 1898.

Il écrira dans son journal: «J’aurais volontiers quitté l’école pendant la dernière année mais mes parents étaient contre... Je me sentais comme un martyr, je n’aimais faire que ce qui était interdit, dessiner et écrire.»

Ses parents veulent qu’il devienne musicien, mais il a d’autres projets. Deux mois après avoir terminé l’école, il part pour Munich étudier l’art dans une école privée.

Retour à la maison

Klee passe quatre ans à Munich, où il termine ses études, se fiance avec sa future femme, la pianiste Lily Stumpf, et voyage en Italie.

En 1902, il revient chez ses parents à Berne. Il gagne sa vie en jouant dans un orchestre et en écrivant des critiques théâtrales, tout en continuant à se former en autodidacte.

Entre 1903 et 1905, Paul Klee commence à faire de la gravure - il en signe onze. En outre, il invente un procédé pour dessiner avec une aiguille sur du verre, et réalise avec cette technique près de 60 travaux.

En 1906, Klee quitte à nouveau la Suisse pour épouser Lily Stumpf et s’installer avec elle à Munich.

Mais il n’abandonne pas Berne. Après la naissance de son fils Felix, en 1907, Paul revient régulièrement voir ses parents avec son fils, souvent pour quelques mois, alors que Lily donne des leçons de piano pour entretenir la famille.

Les lettres de Klee durant cette période montrent qu’il aimait être à Berne. Il peut y travailler pendant que sa famille s’occupe de Felix.

Nouveau retour

Il passe alors près de trente ans en Allemagne. Son destin va basculer avec l’arrivée au pouvoir du national-socialisme. Alors qu’il est devenu célèbre, son travail se vend bien et de plus, il gagne un bon salaire comme professeur. Mais il devient persona non grata quasiment du jour au lendemain.

Qualifié d’artiste dégénéré par les nazis, il voit ses œuvres retirées des musées allemands et doit se réfugier à Berne avec sa famille. Il rentre définitivement en Suisse en décembre 1933, à contre-cœur.

Dans la ville fédérale, loin des stimulations de son milieu artistique, le choc est rude. Bientôt il s’installe avec Lily dans un appartement du Kistlerweg, dans le quartier verdoyant de l’Elfenau. De son balcon, il peut voir les sommets de l’Oberland bernois.

Dans une pièce, Lily fait de la musique. Une autre sert d’atelier à Paul. Là, il signe plus de 2700 œuvres.

Au cours des dernières années de sa vie, Paul présente deux demandes de naturalisation mais il n’obtiendra gain de cause qu’après sa mort.

Le déclin

Son retour s’accompagne d’une détérioration de son état de santé. Les médecins mettent du temps pour diagnostiquer la cause de son mal: une sclérodermie, maladie rare et incurable.

Il décède le 29 juin 1940, dans une clinique de Locarno-Muralto, dans le sud de la Suisse. Six jours plus tard, les autorités helvétiques lui accordent la naturalisation.

Lily gardera ses cendres dans une urne au Kistlerweg et les conservera dans l’atelier jusqu’à sa propre mort, en 1946.

Ce Bernois qui n'était pas suisse

Légende photo: Paul et Felix Klee sur le balcon du Kistlerweg 6, Berne, 1934. (ZPK/Donation fam. Klee/Franz Aichinger)

De nationalité allemande, Paul Klee est mort avant d’avoir pu devenir citoyen bernois.

On peut peut-être s’en féliciter puisque c’est pour cette raison que son héritage est resté à Berne et a permis de constituer le Centre Paul Klee.

On reproche encore à Berne d’avoir trop tardé à accorder sa naturalisation à Paul Klee: elle est intervenue après son décès. L’ouverture du Centre Paul Klee, le 20 juin 2005, est, selon les mots de l’ancien président de la ville Klaus Baumgartner, «une chance unique de faire amende honorable auprès de Paul Klee et de sa famille». Et pourtant, la réalisation de cette institution n’aurait pas été possible si Paul Klee avait été naturalisé de son vivant.

Indésirable dans l’Allemagne nazie

Dès leur arrivée au pouvoir en Allemagne en 1933, les nazis s’en prirent aussi aux représentants de l’art moderne. L’appartement de Paul Klee à Dessau fut perquisitionné par la police.

Bientôt, les artistes «dégénérés» furent interdits et Klee suspendu de son poste de professeur à l’Académie de Düsseldorf. Le 23 décembre 1933, celui-ci vint s’exiler à Berne avec sa femme Lily.

En exil dans sa patrie

Paul Klee était né à Berne, il y avait suivi sa scolarité et il y a été enterré. Mais son père, un Allemand, n’avait jamais demandé sa naturalisation. C’est donc en tant qu’étranger que l’artiste retourna dans sa ville natale.

Dès le printemps 1934, Klee présenta une demande de naturalisation, rejetée en vertu de l’Accord de Berlin du 4 mai 1933. Cet accord stipulait que les ressortissants allemands ne pouvaient obtenir la citoyenneté que s’ils séjournaient en Suisse depuis cinq ans sans interruption.

En avril 1939, Klee fit une deuxième tentative. Sa demande fut minutieusement examinée par la police. Car, comme dans l’Allemagne nazie, la confrontation entre l’art traditionnel et l’art moderne s’était durcie. Dans l’opinion publique, les modernes étaient taxés de gauchisme.

La photo passeport de Klee en 1931. (ZPK/Donation fam. Klee/Anonyme)

Mort avant la naturalisation

Un policier adressa au chef de la police cantonale bernoise un dossier contenant une mise en garde sur la mauvaise influence que l’art de Klee, assimilable à une maladie mentale, pouvait exercer sur la culture locale. Un autre rapport mettait en cause la profondeur des liens que Klee entretenait avec la Suisse.

Malgré cela, le 19 décembre 1939, la demande de Klee obtint l’aval des autorités fédérales. Il pouvait donc demander la citoyenneté bernoise. Après de nouvelles auditions, le Conseil municipal se prononça le 5 juillet 1940. Mais Paul Klee devait mourir une semaine avant la séance. Son cas ne fut donc pas tranché.

Bien que toujours citoyenne allemande, la veuve de Klee, Lily, est restée à Berne pour s’occuper de la succession de son mari. En septembre 1946, elle tomba gravement malade. Son fils et unique héritier, Felix, venait de d’évader d’un camp russe de prisonniers pour retourner en Allemagne.

Empêcher la dispersion

A la mort de Lily, l’ensemble de la succession, et donc l’héritage artistique de Paul Klee, devait revenir à Felix. Mais l’accord de Washington conclu par les Alliés et la Suisse, exigeait la liquidation de tous les avoirs allemands en Suisse.

Afin d’empêcher la vente de la succession, un groupe de collectionneurs bernois amis du couple Klee racheta le tout deux jours avant la mort de Lily, le 20 septembre 1946. C’est ainsi que Hans Meyer-Benteli, Hermann Rupf, Rolf Bürgi et Werner Allenbach furent à l’origine de la Société Klee, dans laquelle ils transférèrent la collection.

Nouvelle réunion après 52 ans

En 1948, Felix Klee et sa famille s’installèrent à leur tour à Berne. L’unique héritier fit valoir ses droits sur la succession. Après une bataille juridique de quatre ans entre Felix et la Société Klee, un accord extrajudiciaire fut finalement conclu en 1952. La succession serait partagée et les deux collections restaient à Berne.

Grâce à l’initiative des héritiers de Felix Klee, la Fondation Paul Klee et les autorités bernoises ont été en mesure de réunir à nouveau ces deux collections dans le Centre Paul Klee.

Paul Klee, un homme et un artiste insaisissable

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